Los soldados españoles que navegaban a la caza del inglés hace dos siglos y medio emanaban cierto aroma a héroe clásico. Al igual que Ulises suspiraba por los besos de Penélope en su interminable viaje a Ítaca, ellos también soñaban con los abrazos de los seres queridos que les aguardaban pacientes en puerto. El júbilo del guerrero que arriba orgulloso tras haber dado un buen pescozón a la Royal Navy; eso es lo que ha plasmado Augusto Ferrer-Dalmau –el pintor de batallas genuino– en su último cuadro: ‘El regreso’. Una obra que recuerda una gesta hasta ahora sin retratar: la captura de medio centenar de barcos británicos el 9 de agosto de 1780 por el director general de la Armada, Luis de Córdova y Córdova.

El alumbramiento de este lienzo supone la culminación de un proceso que inició Ferrer-Dalmau hace ya más de dos décadas: retratar episodios escondidos de la historia de España. Fotografiar, a base de pincel, hechos que habían pasado de puntillas por los libros. Lo hizo con Rocroi –hoy la batalla más recordada de los Tercios–, con ‘El último combate del Glorioso’ y, ahora, con una genialidad de Córdova que costó a los ingleses tres millares de marinos presos, 140 millones de reales en barcos y toneladas de mercancías, armamento y municiones. Hoy, el apresamiento del más rico convoy que partió de la pérfida Albión ya tiene representación, y desde una nueva perspectiva: la de los infantes de Marina que volvieron a Cádiz el 20 de agosto con la misión cumplida.

«Había dado vida a victorias y derrotas, pero nunca a una historia humana de este calado», afirma a ABC Ferrer-Dalmau. Por eso esperaba con impaciencia la llegada de este lunes para presentarlo en sociedad junto al presidente de Iberdrola, Ignacio Galán; el Jemad, Teodoro E. López Calderón y el presidente de la Fundación Ferrer-Dalmau, Su Alteza D. Pedro de Borbón Dos Sicilias. «Julián MartínezSimancas y el director del Ceseden, Francisco de Paula, vinieron a verme al estudio y acordamos pintar esta escena en el cuadro. Lo encargó la Fundación Iberdrola que, a su vez, lo ha donado al Centro Superior de Estudios de la Defensa Nacional», explica. Un proyecto con tres patas y un único objetivo: homenajear a la Infantería de Marina, clave durante el apresamiento de los bajeles y sus mercancías.

Atrapar al inglés

La gesta fue de tal envergadura que pudo seguirse a través de la ‘Gazeta de Madrid’, el BOE de la época. En julio de 1780, este organismo desveló que había zarpado de la Península una escuadra combinada franco-española a las órdenes de Córdova: «Está compuesta de 22 navíos españoles y 9 franceses». Cesáreo Fernández Duro, historiador naval del siglo XIX, dejó escrito que el oficial ya se hallaba en el canal de la Mancha cuando el conde de Floridablanca le dio la buena nueva: habían salido del puerto inglés de Portsmouth dos copiosos convoyes de 52 buques en dirección a las Indias Orientales. La escolta, de tres bajeles, era anémica.

Las noticias no corrían entonces por las redes y hubo que esperar al 29 de agosto para que la ‘Gazeta’ diera cuenta del hecho. El planteamiento, nudo y desenlace se sucedió a la velocidad del rayo, entre los días 8 y 9 de ese mes. «Con las primeras luces del alba se empezó a contar una, y seguidamente muchas embarcaciones, todas unidas y con dirección a nosotros», afirmó el periódico. Al avistar a la presa, Córdova puso un farol en el ‘Santísima Trinidad’, cual nave capitana inglesa, para pastorear a los mercantes. Y vaya si funcionó la treta. No hubo batalla como tal; era un suicidio por la ingente masa de bocas de fuego de la combinada. Los británicos se limitaron a intentar huir al percatarse del engaño, pero no les sirvió de nada.

El ingenio dio la victoria a España, que apresó 51 navíos y se hizo con las riquezas de la pérfida Albión. «Se ha completado la satisfacción con la entera ruina de una expedición de tanta entidad, así por los refuerzos de tropas para la India como por los grandes repuestos de víveres, lonas, velamen, jarcias y otros pertrechos», completaba la Gazeta. Los infantes de marina hicieron lo suyo y, el 20, la armada entró con jolgorio en Cádiz. «Este suceso demuestra que era un militar muy inteligente, con buen ojo y gran estratega. Además, supo aprovechar su oportunidad», añade FerrerDalmau. Es por eso que el marino aparece mirando a sus hombres en la escena.

Duro trabajo

Pero, aunque hay algún pellizco a los ingleses en el cuadro –«un soldado herido al que han apresado», en palabras del pintor–, la idea era otra: representar ese 20 de agosto en el que los infantes de Marina embarcados en las fragatas Santa Perpetua y Santa Bárbara eran recibidos por sus familiares en la Isla de León (Cádiz). «Se ve a padres saludando a sus hijos, a una chica que abraza al novio… Imaginé qué hubiera pasado si hubiera sucedido hoy». Y, como no podía ser de otra forma, tampoco falta el toque revertiano. «Hay un perrillo, siempre fiel, que espera a su dueño», desvela. No le gustaría que se pasase por alto.

Ferrer-Dalmau comenzó a mover los pinceles hace cuatro meses, después de semanas planeando el lienzo. «Han sido 12 horas diarias desde entonces». Su mayor reto fue cómo incluir a tantos personajes en la escena. «He jugado con la perspectiva para que no se amontonen las figuras. Hay tres planos: el primero se construye sobre una sombra, el segundo, en el muelle bajo la luz directa y, por último y en el agua del fondo, está el de los barcos». Admite que le ha supuesto un cambio de paradigma, pues está acostumbrado a pintar muertos y batallas y «ha sido difícil pasar a soldados sonrientes y caras amables». Con todo, está satisfecho por haber fotografiado, una vez más, la historia.