El galeón (su nombre procede de galera) es un barco de origen español que tuvo su aparición aproximadamente a finales de la Edad Media. Su utilización a gran escala fue durante el siglo XVI. Era una nave de borda alta, cuatro mástiles y tres tipos de velas.

El galeón no fue un barco de guerra (aunque se usó en batallas) sino una nave de transporte destinada principalmente al comercio con el Nuevo Mundo (fueron llamados “galeones de la plata”. ¿Qué transportaban? En la zona llamaba “sollado”, que era la cubierta más baja, compuesta por compartimentos, se guardaban víveres, herramientas, munición y pólvora.

Y aunque no eran naves de guerra, debido a la peligrosidad de las travesías por el Atlántico y el Pacifico, por los ataques corsarios, estaban pertrechadas con cañones de diversa consideración. Estos se hallaban colocados en las cubiertas intermedias o de batería.

También se disponían entre los cañones, unas hamacas, llamadas “coy”, de lona para el descanso de la tripulación. Ésta estaba formada por unos 200 hombres. Aunque en algunas ocasiones se implicaron en batallas navales, su cometido principal fue el transporte de mercancías.

En la bodega principal, en distintos alojamientos, iban los toneles y sacos con los productos; barriles de agua dulce; pan sin levadura denominado “galleta de mar”; carne de buey en salazón. En una cámara sellada iba el tesoro, monedas, porcelanas, joyas…procedentes de América. Los viajes a través del Atlántico eran largos y pesados, así la embarcación debía estar equipada con todo lo necesario para cualquier contingencia.

Los galeones se construyeron principalmente en Cantabria, Vizcaya y Cádiz y posteriormente también en Lisboa. Solían tener un peso de 500 toneladas, aunque algunos (como los galeones de Manila) podían alcanzar las 2000 toneladas, y podían navegar llegando a los 7 nudos, que equivaldría a 13 km/h. Debido a la rutas comerciales que se desarrollaron en la Edad Moderna (s.XVI-XVIII) se construyeron galeones en muchos países.

El galeón español más grande, destinado al tráfico de mercancías entre las Filipinas y México, fue el Santísima Trinidad, era conocido popularmente como “El Poderoso” y el “Escorial de los Mares” (1750-1762) tenía cerca de 2000 toneladas y estaba equipado con 140 cañones.