El 27 de junio de 1542 Juan Rodríguez Cabrillo reclamó la soberanía española de California.
El nombre “California” se adoptó de una isla imaginaria mencionada en el libro español de caballería “Las Sergas de Esplandián” publicado en 1510 por el vallisoletano nacido en Medina del Campo Garci Rodríguez de Montalvo.
En 1533, Fortún Jiménez fué instruido por Cortés para explorar el noroeste de la Nueva Galicia. La expedición encabezada por Jiménez había sido notificada de la existencia de una gran isla al poniente del gran océano a la que denominaron California.
En 1542, Juan Rodríguez Cabrillo recorrió de sur a norte el Golfo de California, descubriendo que la isla no era tal, sino una península. En ese mismo viaje descubrió la desembocadura de un río que por el color de sus aguas bautizó como ´Colorado´